Mont Asgard : l’ivresse des dieux, la fracture d’un homme

Texte et photos: Vincent Bureau

Je regarde par le hublot de mon avion, coincé dans ce qu’il reste d’espace à côté d’une personne qui doit être à la limite de devoir acheter deux billets d’avion. Les pieds de l’enfant derrière moi frappe le dos de mon banc de toute leur impatience. Pourtant, rien ne semble m’atteindre, je suis encore dans cet état d’extase que l’on ressent quand on a vécu une aventure épic. Mais alors comment j’ai pu me retrouver seul dans ce vol en direction d’Ottawa deux semaines avant la date prévu de mon retour. Il y a une version courte, mais elle est beaucoup moins palpitante que celle qui suit.

Ça te tente tu d’aller grimper le mont Asgard sur l’île de Baffin brothe? Me demande mon grand frère Dominique comme s’il me demandait si je voulais une autre coupe de vin en attendant le souper.

C’est clair! Que je réponds avec le même entrain et la même joie que me procurerait un bon malbec.

La vérité étant bien sûre que ce nom de montagne : le Mont Asgard, m’est tout simplement inconnu et je suis juste content d’avoir un nouveau projet de grimpe. Je deviens donc le chainon manquant de l’équipe d’expédition qu’Alex, un vieil ami qui vit maintenant au B-C, et Doom formait déjà. La troisième roue du carrosse comme on s’amusait souvent à dire. Il nous a pris 2 ans de planification pour en arriver au départ d’Ottawa en direction de Pangirtung, le 10 juillet. Peter, notre dévoué outfitter nous attendait déjà sur place. Nous avons le sentiment d’être dans un autre pays, une ambiance de ‘’ici les lois sont un peu flexibles’’ se fait sentir. Ce n’est pas dans tous les aéroports du Canada qu’on peut embarquer dans la boite arrière d’un side by side au milieu des sacs directement à la sortie de l’aéroport. En moins de 15 minutes après être sorti de l’avion, nous sommes sur le bateau de Peter, en direction de notre drop-off point. Si rapide que j’en ai oublié les deux cannes de sirop d’érable que nous avons amené du Québec pour donner en cadeau à Peter. Nous prenons soins de bien tout cacher dans un tas de roche et commençons notre aventure. Nous lui donnerons à notre retour. Première étape : 43km de randonné avec une multitude….. de rivières à traverser. Désolé de cette interruption, le cabin crew vient de distribuer le meilleur pâté au poulet que j’ai mangé depuis au moins deux semaines. (Ça fait changement de la nourriture déshydratée)

Donc je disais, nous sommes surpris par la beauté de la randonnée d’approche, quelques moraines, des rivières à traverser, des petites sections sur du lichen, d’autre sur du sable fin. Au sommet d’un gros mur de roches, Carter lake me surprend par sa beauté, une belle eau turquoise au pied d’un grand glacier, on rit sur le fait que dans 20 ans il y aura probablement un hôtel 5 étoiles ici. Toutes les parois de roches sont tellement énormes que nous devons adapter notre perception des distances, nous marchons avec le mont Thor à notre droite pendant près d’une demi-journée! En plus,le soleil n’effectue pas une course standard est-sud-ouest comme chez nous, au lieu de cela il tourne littéralement autour de nous, on se croirait dans un désert. Toutefois la randonnée est tellement accessible que je me dis que j’aurais dû amener mes deux filles de 6 et 3 ans avec moi, elles auraient été capable de me suivre! C’est à 4 km de notre objectif que le sérieux de cet endroit se présente : nous prenons près de 30 minutes à chercher un endroit pour traverser le torrent qui nous sépare de notre camp de base. Nous devons nous rendre à l’évidence qu’il n’y a pas d’endroit plus facile que ce qu’il y a devant nous. La conséquence d’une chute et d’une nage dans cette rivière seraient catastrophique, des seuils et des roches partout, l’ambiance décontracté des derniers jours fait place à des discussions sérieuses sur les actions à prendre en cas de chute et l’endroit où traverser! Mon frère s’élance en premier, il enlève ses pantalons et met ses souliers d’eau, je sais qu’il veut le faire en premier parce qu’il se dit que s’il passe, je passerai aussi. C’est sa façon de veiller sur moi. Je passe en deuxième, chaque pas est lourd et mes bâtons se font marteler par le courant, sans m’en apercevoir j’avance un peu trop en traversant, le temps que je m’en rende compte, je suis à l’entrée d’un rouleau m’arrivant au bas du ventre, j’essaie de faire un pas en arrière pour passer plus bas, impossible, si je recule je vais tomber. Je dois passer ou je me trouve, tous mes muscles sont tendus pendant cette courte section où je sens que ma vie est sur la ligne. Mon visage n’est qu’a quelques pouces du courant parce que je suis penché pour garder mon équilibre avec mon sac qui pèse plus de 75 lbs. C’est lorsque je prends appuie sur une roche avec mes mains de l’autre côté que je peux enfin respirer. Alex me suit et soudainement la randonnée semblable à une marche dans un parc se transforme en randonnée dangereuse, aucune chance que j’amène mes jeunes enfants ici. C’est relax jusqu’à ce que ça ne le soit plus!

Au total il nous faut 2 jours pour nous rendre à Summit Lake. Notre camp de base pour les prochains jours. Après avoir calmer les ardeurs de mon ami Alex qui voulait aller grimper le mont Asgard dès le lendemain, nous dûmes nous rendre à l’évidence que grimper une montagne de 1200m sous ces épais nuages n’étais peut-être pas la meilleure façon d’occuper notre temps. En plus, nous devions aller récupérer les sacs que nous avions fait livrer par Peter en ski-doo l’hiver précédant. Fait amusant : la cache de Peter se trouve un peu moins de 4 km plus loin que le camp de Summit Lake. Près de 300 lbs de matériel à ramener de l’autre côté du torrent de cette nouvelle rivière qui nous en sépare. Nous y passons la majeure partie de notre première journée à notre camp de base.

La prochaine étape fut, faute de beau temps, d’aller mener tout le matériel d’escalade le plus près possible de la base du Mont Asgard pour être plus rapide le jour de l’ascension. Si nous avions le temps, nous aimerions fixer les premières lignes pour être plus rapide également. Notre premier itinéraire nous fait passer par-dessus une moraine qui comporte des blocs de roche de la taille d’un frigidaire et qui tiennent par une mince couche de glace qui se fait continuellement frapper par le soleil éternel de l’été arctique. Nous nous sentons coincés par cet itinéraire qui fait bouger sous nos pieds des morceaux d’une pyramides instable de plus de 100m de dénivelé vertical. Heureusement, la traversé du glacier Caribou qui suit est rempli de petite rivière à sauter et de minuscules crevasses bien apparentes à sauter ou contourner, une marche dans le parc. Nous sommes reconnaissants de ne pas avoir eu les mêmes conditions que nos nouveaux amis du Wales et de Scotland rencontrés à Summit Lake qui ont dû marcher dans la neige et la slush quelques jours seulement auparavant. C’est 4h30 de marche qui nous mène à une arrête de roche de 40 mètres de haut et de 6 mètres de large nous séparant du glacier parade, tremplin de départ pour la route Scott Henneck du Mont Asgard. Nous décidons d’y laisser tout le matériel ainsi qu’une bâche pour faire un bivi. Les vents qui balayent cette arrête et le froid qui y règne alors que nous étions presque en t-shirt sur le glacier nous pousse à croire qu’il est effectivement probablement mieux de ne pas se faire un camp avancé de plusieurs jours à cet endroit. Le Mont Asgard nous apparait également pour la toute première fois en totalité, il semble sans fin! Il est malheureusement déjà trop tard dans la journée pour se lancer sur le glacier parade et trouver le départ de la voie pour fixer les premières longueurs. Les bolts alpines laissé en place pour rappeler l’arrête ne nous ont pas convaincu non plus, nous allons faire un ancrage et laisser notre corde fixe dessus.

Il nous enchante d’avoir trouvé un nouvel itinéraire plus sécuritaire et plus rapide pour le retour au base camp. La journée suivante nous sert à faire sécher notre matériel et surtout laisser guérir nos pieds qui commencent maintenant à ressembler un peu trop à des pieds de tranchés dû à tous ces kilomètres de marche entrecoupé de traverses de rivières.

Il suffit d’une seule journée de repos pour qu’une fenêtre météo se présente à nous. Nos prédictions quant-au temps nécessaire à l’ascension et à la descente tournent autour de 25h. Nous décidons donc d’amener un déjeuner, un souper, (que nous prendrons sur l’arrête, notre ‘’camp avancé’’) et 3 portions de snack ainsi que le nécessaire pour se filtrer 3 litres d’eau chacun au départ de la grimpe.

3h15am le 20 juillet, nous commençons notre approche. Toutes ces heures passées à trainer des sacs hyper lourds semblent payer car nous volons sur le glacier. 2h15 de marche nous suffisent pour se rendre sur l’arrête cette fois ci. C’est un bon départ. Premier bémol : la pompe du réchaud que nous avons amené jusque-là s’est brisé pendant l’hiver qu’elle a passé dans la cache de Peter. Nous mettons tout de suite l’eau froide dans nos ration pack dans le but de les réhydrater à froid pendant notre ascension. Des pâtes rosées au poulet, froide, de quoi me lever le cœur. Ce petit hic est toutefois tellement banal comparé à la tâche qui nous attend. Alex nous bâti un ancrage sur un bloc de roche et nous fixons notre ligne de rappel pour nous rendre au glacier parade.

À 8h30 nous sommes à la base de la voie et désignons Alex comme le meilleur choix pour commencer l’ascension. Après tout, il rêve de grimper cette montagne depuis près de 15 ans. Il fait les 4 premiers pitchs à une vitesse phénoménale, en moins de 2h30 c’est mon tour de leader les 4 pitchs suivants. Notre technique découverte par Doom quelques mois auparavant allégeant le rôle du leader à l’ancrage et accélérant l’efficacité des seconds est payante. Les pitchs de roche d’une incroyable qualité succèdent aux formations de hand cracks parfaites. La roche est d’une adhérence à peine croyable, elle arrache la peau des doigts, mais est plus que bienvenue dans ces nombreuses sections de slabe. Dominique prend le relais pour la section de classe IV d’environ 3 pitchs au centre de la route dans le but d’être prêt à leader le premier pitch du headwall.

8h seulement après notre départ, nous voici au headwall. Une section presque verticale qui nous mène à la crux de la voie : les 3 pitchs de cheminée très dure à protéger et souvent mouillé. Dure à croire qu’il nous a fallu 16h pour gravir ces 8 derniers pitchs. Un brouillard s’installe peu de temps après que le soleil se fut caché derrière les montagnes. La température descend à un point tel que tous les manteaux que nous possédons (le même nombre de couches de vêtement que je mets lorsque je grimpe en glace au Québec) ne suffisent plus à nous réchauffer. L’épuisement a vite fait de s’installer et l’efficacité du début disparait en même temps que le paysage splendide qui s’offrait à nous depuis le début de la journée. Nous grimpons maintenant dans un nuage de brouillard nous permettant de voir seulement quelques centaines de mètres devant nous. Doom et Alex, exténués, alternent désormais le rôle de leader, et chaque seconde perdue semble peser davantage, creusant lentement un écart difficile à rattraper. Je me tiens patiemment dans l’ombre en attendant que mes amis cassent, pour prendre le relais et leader quand leur tête les abandonnerait.

Cependant, un peu comme un mirage dans le désert, les cheminés finales semblent toujours être à notre portée, mais les heures passer à chercher le chemin et à monter, redescendre, traverser et arrêter pour chercher, ne semblent jamais nous en approcher. Dans 2 ou 3 pitch! Nous avons dû répéter cette phrase au moins une demi-douzaine de fois.

Après être redescendu sur une nut parce qu’il était devant une impasse, Doom lead un pitch d’apparence incroyable avec un dévers et des mouvements qui semble gruger ce qu’il lui reste d’énergie. J’eu conscience de l’importance que le drague de la corde jouait dans le défi qu’il relevait quand la chute qu’il prit ne se fit même pas sentir sur moi à l’ancrage tellement il y avait de la friction dans les pièces de protection qu’il avait laissées derrière lui. À ce moment nous en sommes à une vingtaine d’heures sur le mur sans pause ni repos. Une facile traverse nous mène à une slabe et ensuite on s’attaque à la section difficile. Doom étant rendu à l’endroit qu’il lui semble bon faire un ancrage et nous pouvons maintenant commencer à seconder. Je laisse Alex prendre une distance sécuritaire avant de me lancer à mon tour. Lorsque c’est enfin mon tour, j’effectue la traverse en enlevant les protections posées par Doom. Un drôle de sentiment m’abrite. Un peu comme un sixième sens, ma tête essaie de me transmettre une information. Il y a un risque caché dans cette traverse. Toutefois l’épuisement et les dizaines d’heures passées à analyser des risques ont rendu mon évaluation nonchalante et mon cerveau laisse filer cette impression comme une page d’un livre tournée trop vite dont le contenu nous reste flou. C’est dans la courte section de slabe que mon pied glisse, l’adhérence parfaite de la roche s’était modifiée ne serait-ce qu’un tout petit peu à cause de l’humidité dans l’air, mais ce fut assez pour me faire glisser. La prochaine protection étant dans la section verticale, je fais un pendule et me heurte violemment sur un ledge environ 3 mètres plus bas. Une vive douleur se fait sentir instantanément dans mon pied gauche avant même que je vois le ledge de moins de 30 cm de large se trouvant sous moi. On le sait instantanément quand c’est une blessure sérieuse. Je n’ai pu m’empêcher de lâcher un cri de douleur et sitôt j’entends Alex et Doom qui s’inquiètent pour moi et me demande ce qui se passe. Ça va? Peux-tu t’appuyer dessus? Est-ce que c’est cassé? Vince? Je lève mon index en l’air leur faisant signe d’attendre un peu. Je prends conscience de ma situation, il n’y a pas de doute, je me suis brisé la cheville. À 1000m sur une paroi d’escalade, à tout juste 200m du sommet, je me suis brisé la cheville gauche. Non mais quel con! L’adrénaline se rue dans mes veines et il me faut moins de 20 secondes pour me décider, je sors mes poignées d’ascension qui étaient dans le fond de mon sac. Mes amis et moi avons travaillé trop fort pour que notre ascension du Mont Asgard s’arrête là. Une fois au relais, Doom et Alex me demandent respectueusement : Ça va Vince? Qu’est-ce qu’on fait? Je connais toute l’appréhension qu’ils doivent ressentir au moment de me poser cette question. Tout le succès de notre aventure va dépendre de ma capacité à endurer la douleur. Ce n’est pas le temps de faire dans la dentelle. On continue. Que je réponds simplement.

L’aventure est loin d’être terminé, désormais je suis relégué au poste d’assureur et je seconde tout cramponné à mes poignées d’ascension. L’étrier de mes sangles d’ascension exerce une pression sur l’avant de mon pied que je juge ‘’tolérable’’. J’apprendrai plus tard que j’ai une fracture de la maléole interne avec une entorse sévère du ligament associé, une fracture au niveau de l’astragale, une entorse sévère du ligament péronéo-astragalien antérieur, une fracture d’arrachement à l’intérieur de la cheville et mon talus est délogé de son axe et s’appuie sur son os voisin, une pression brute, os sur os qui limite le mouvement normal de ma cheville et me fait un mal de chien. Encore aujourd’hui je me demande parfois comment j’ai fait pour endurer cette douleur pendant aussi longtemps. Il est surprenant de voir de quoi le corps est capable quand on ne lui donne pas d’autre choix que de continuer!

J’ai passé les deux dernières années à m’entrainer autant en escalade que pour la randonnée dans le but d’être dans la meilleur condition physique de ma vie, sans prétention je pense être arrivé à ne pas en être trop loin. À ce moment de l’aventure je suis un peu navré de me rendre à l’évidence que je n’aurai pas l’occasion de m’en servir. Toutefois l’opportunité de me rendre utile et de mettre à l’usage toute ces heures de préparation se présente malgré tout à la première cheminée, quand après avoir fermé les yeux quelques minutes sur une corniche misérable, littéralement empilé les uns sur les autres, Alex décide de se lancer. J’ai alors l’occasion de lui offrir de prendre son sac pour le trainer en plus du miens pour qu’il lead la cheminée le plus léger et le plus libre possible de ses mouvements. Et de même pour le pitch suivant à peine protégeable de Doom. Je clip leur sac entre mes jambes pour répartir le poids et grimpe sur les cordes avec mes poignées d’ascension, que je commence à un peu moins aimer. lls m’ont confié après coup que ce détail, même s’il semblait banal, leur avait fait un boost mental considérable. Ils ont ensuite fait preuve d’une résilience incroyable pour trouver en eux la force de leader une très longue cheminé mouillée après autant de temps passé sur la paroi. Je prends vraiment conscience des qualités incroyables de mes partenaires de grimpe, au-delà d’être des amis, ce sont des machines!

Je suis au top, corde fixe. Dit simplement Alex. Une phrase qu’on attend depuis maintenant 24h. Il nous attend à son relais, un fist bump et l’esquisse d’un sourire, c’est tout ce que la fatigue extrême d’Alex lui permet de faire après la réalisation d’un rêve vieux de 15 ans. Je dois contenir une envie irrationnelle de crier à pleins poumons de peur de trop le réveiller. Un mélange de neige et de roche constitue le sommet tant désirer du mont Asgard. Je ne pensais pas en venir à un jour trouver la surface d’une roche assez confortable pour y dormir, mais au cours de ce jours sans fin je dois avouer que toutes les occasions étaient bonnes pour fermer les yeux quelques secondes et le sommet du mont Asgard n’en fit pas exception.

Un sentiment d’accomplissement, de dépassement de soi et de quiétude d’une incroyable pureté m’avait envahie. Ce n’est qu’un peu après que je suis redescendu sur terre, il nous reste maintenant 1200m de roche à descendre en rappel, et j’ai la cheville gauche qui veut exploser dans mon soulier.

C’est quand il nous manque quelque chose que nous nous rendons compte à quel point c’était utile. Je trébuche constamment et la descente me semble aussi longue que l’ascension. Ce n’est que 14h plus tard que nous touchons enfin à la neige du glacier. Il est maintenant 10h30 du soir, le lendemain de notre départ, et nous n’avons toujours pas dormit pour de vrai. Qui plus est, un brouillard épais embrouille maintenant notre vue, nous empêchant de voir la précieuse corniche ou se trouve, à nos yeux, le repos. Je suis plus que reconnaissant que mon frère se soit rappelé ses notions médicales et m’ait fait un bon bandage à la cheville avant de descendre la montagne. C’est ce qui m’a permis de mettre ma botte de marche une fois rendu au sol. Il nous faut ensuite près de 2h pour retrouver la corde fixe dans cette purée de pois et il nous faut maintenant l’ascensionner sur 40 pénibles mètres de roches instables qui passent bien près de nous à de multiples reprises. Ce n’est qu’aux alentours de 2h30 du matin, une fois le bivouac enfin monté, que nous pouvons manger ce souper froid — dont le goût n’a désormais plus la moindre importance. Nous nous endormons ensuite machinalement sous la bâche puisque le brouillard rendait dangereuse la navigation sur le glacier caribou.

Je vois 9h sur ma montre, je regarde au-dessus de ma tête et je vois un beau ciel bleu, la lumière au bout du tunnel! J’appréhende cependant ce retour dans les roches instables de la moraine et la glace ondulé du glacier caribou depuis longtemps. La douleur que je ressens pendant le 4h45 que nous prend notre retour me rappelle un pas à la fois l’importance et le sérieux de ma blessure. Je me sens vidé mentalement. Le dernier kilomètre de marche se déroule toutefois sur du lichen doux et moelleux, la vie semble de nouveau abondante autour de nous contrastant avec ce long séjour à l’apparence figé hors du temps de l’autre côté de la moraine. Au loin, nos tentes sont maintenant visibles. C’est le souffle du dernier effort.
Bien sûr, le fait d’avoir grimper le mont Asgard et d’être de retour en vie au camp de base me remplit d’un bonheur intense, mais je ne peux réprimer un sentiment de fierté directement lié au fait d’en avoir fait une grande partie avec une cheville brisée.

Ce n’est qu’après avoir défais nos sacs, accroché notre linge mouillé et préparé nos lit que nous pouvons enfin nous assoir, et manger un bon mac n cheese au chili, chaud!

Et donc nous y voilà, évacué par hélicoptère, des heures au téléphone pour enfin réussir à modifier mon vol. Tout ça pour aboutir dans une chaleureuse salle d’attente de nos très chères hôpitaux Québécois où je me trouve au moment d’écrire ces dernières lignes. Alex et Doom doivent être en train de terminer leur first ascent sur le Mont Tyr à l’heure qu’il est. Tout semble déjà loin, mais si présent. Force est d’admettre que, pour moi, m’être brisée la cheville sur le mont Asgard semble soudain beaucoup moins glorieux. Mais j’imagine que dans quelques années on en rira bien, quand mon frère me demandera si je veux une autre « coupe de vin en attendant le souper? »